淞沪战事爆发，上海周围郊县乃至江浙地区的平民都渴望进入中立的租界避难，租界区域一时人满为患。公共租界和法租界都迅速做出反应，无论是市政当局、宗教团体、人道救援组织，无论中国的、外国的、国际性的慈善组织都纷纷竭尽全力，大约设置了200个临时难民所。学校、医院、剧场、寺庙、大学都成了难民安置的场所，但这些设施还是远远不够，无数难民流落街头无处安身。很多临时的草棚在租界的空地上搭建起来，用于安置难民，这些收容所大多设施简陋，但是它为流离失所的难民提供了一席之地，摆脱饥寒交迫的绝境。上海各界纷纷慷慨解囊，募捐集资，输赠救济，向难民提供粮食和衣物。难民收容所里保证基本的卫生条件，建有难民医院。针对难民所里大量儿童，还开办难民教育班，进行识字和抗日宣传教育。

    11月份，租界已无法承受更多的难民，法租界边缘的徐家汇地区的空地上也设置了难民村。而位于华界的老城厢，有不少公共场所可供利用，法国神父饶家驹发起在南市城内紧挨法租界的地区设立一个非军事的安全区即南市难民区，得到中日双方认可而建立起来。